Les quelque 6 000 langues recensées dans le monde représentent une partie essentielle du patrimoine vivant de l’humanité.

Pour l’Unesco, les langues ne sont pas seulement des outils extrêmement propices à la communication, elles reflètent aussi une perception du monde : elles sont des véhicules de systèmes de valeur et d’expressions culturelles, et elles constituent un facteur déterminant de l’identité de groupes et d’individus.

Les langues jouent aussi un rôle important dans le processus d’intégration dans tous les aspects de la vie publique et plus particulièrement dans l’éducation. Cependant, des centaines de langues dans le monde sont absentes du domaine public et 50 % de toutes les langues répertoriées sont en danger d’extinction.

Aussi, depuis le 21 février 2000, l’Unesco célèbre la Journée internationale de la langue maternelle, proclamée par sa conférence générale en novembre 1999.

Cette date a été retenue en hommage à trois « martyrs de la langue », abattus le 21 février 1952, alors qu’ils prenaient part à une manifestation réclamant la reconnaissance de leur langue maternelle, le bengali, à côté de l’ourdou au Pakistan nouvellement créé.

La Journée internationale de la langue maternelle 2007 a pour thème les liens entre la langue maternelle et le multilinguisme, y compris en promouvant un accès universel au cyberespace et le multiculturalisme sur les réseaux d’information mondiaux.

Dans son message, le directeur général de l’Unesco, Koïchiro Matsuura, a déclaré que « la langue maternelle est chère à chacun d’entre nous. C’est de la langue maternelle que viennent les premiers mots que nous prononçons, c’est elle qui exprime le mieux la pensée individuelle. Elle est la fondation sur laquelle tout être humain se construit dès son premier souffle, et qui le soutient tout au long de sa vie. Elle est l’école du respect de soi, de son histoire et de sa culture mais aussi – et surtout – du respect de l’autre et de sa différence ».

Divers événements sont organisés par l’Unesco pour l’occasion.

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Journée internationale de la langue maternelle