La genèse

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À l’approche des années 1960, l’idée de mettre en place une association mondiale des universités ayant la langue française en commun est en train de germer. Une telle structure existe dans le Commonwealth, mais contrairement aux nations composant l’ensemble anglophone, les pays de langue française n’ont pas officiellement de représentation politique commune, sur la scène internationale, qui pourrait servir de cadre à ce projet.

Dès 1959, Jean-Marc Léger et André Bachand, respectivement journaliste au quotidien montréalais Le Devoir et directeur des relations extérieures de l’Université de Montréal, lancent l’idée de créer une organisation internationale qui permettrait d’établir un lien entre les universités de langue française. Pour appuyer leur projet, ils solliciteront un personnage influent du monde universitaire francophone, Mgr Irénée Lussier, alors recteur de l’Université de Montréal. Il faut également retenir le rôle déterminant du Recteur des universités du Maroc, Mohammed El Fasi à qui l’on doit notamment le nom de l’Association « partiellement ou entièrement de langue française ».

Naissance et consolidation

Le 13 septembre 1961, à Montréal, quelques 150 représentants des différentes zones de la Francophonie répondront présent à l’appel lancé pour poser ensemble les fondations de ce qui allait devenir l’Association des universités partiellement ou entièrement de langue française (AUPELF).

Le Fonds international de coopération universitaire, mieux connu sous son acronyme FICU, voit le jour en 1967. Il est créé afin d’attirer les financements nécessaires, tant des États et gouvernements que des entreprises privées, pour réaliser des opérations de coopération entre les universités francophones. [Il vivra jusqu’en 2001, date de son intégration au nouveau Fonds commun de développement et de coopération universitaire].

De 1978 à 1984 débute une période de « consolidation ». Cette phase voit la poursuite et le développement du travail en réseau, la mise en place des premiers réseaux institutionnels, aujourd’hui devenus des maillons forts de l’Agence puisqu’ils désignent une partie des membres des Conseils associatif et scientifique.

Période d’expansion

La période 1984-1998 est une phase de forte expansion pour l’AUF. Plusieurs bureaux régionaux sont créés et quatre Instituts de la Francophonie sont ouverts.

En septembre 1987, à Québec, au Sommet des chefs d’État et de gouvernement ayant en commun l’usage du français, est présenté un projet d’« université des échanges » connu sous le nom d’UREF. L’idée est de créer un ensemble de réseaux universitaires de langue française autour de la recherche et de la formation. En novembre 1993, l’AUPELF prend le nom d’AUPELF-UREF. Elle devient opérateur direct du Sommet de la Francophonie lors du Sommet de Dakar en 1989.

En avril 1998, lors de l’Assemblée générale qui se tient à Beyrouth, l’AUPELF-UREF prend le nom d’Agence universitaire de la Francophonie (AUF). En adoptant cette appellation, l’association internationale fait clairement état de son appartenance à la Francophonie institutionnelle.

Réformes

Afin de répondre à la demande du Plan d’action de Moncton, l’AUF a engagé, en 1999, une réforme dans trois domaines : la modification de ses statuts, la réorganisation administrative et la réforme de ses programmes. En mai 2001, lors de son Assemblée générale, sont adoptés de nouveaux statuts qui confirment la nature associative de l’AUF, redéfinissent ses missions et consacrent sa vocation d’opérateur de la Francophonie pour l’enseignement supérieur et la recherche.

En 2005 l’AUF se dote d’une programmation quadriennale qui correspond aux objectifs et priorités inscrits dans le Cadre stratégique décennal de la Francophonie institutionnelle.