L'Académie de Genève est créée en 1559 grâce aux efforts de Calvin. Séminaire
théologique et humaniste, elle deviendra, au siècle des Lumières, une pépinière de savants illustres. Au XIXe siècle, elle perd ses allégeances ecclésiastiques et, en 1873, suite à la décision de créer une faculté de médecine, est érigée en Université.
L'Université est un établissement Public d'enseignement supérieur et de recherche placé sous le contrôle de l'Etat. Elle s'organise et s'administre elle-même dans les limites prescrites par la Loi du 26 mai 1973. Les autorités universitaires comprennent le Rectorat, le Conseil de l'Université, le Collège des recteurs et doyens ainsi que le Sénat.
En 1993-94, l'Université de Genève comptait 13 000 étudiants, dont 3 327 étrangers, encadrés par un corps enseignant de 706 membres du corps professoral et 2 001 collaborateurs de l'enseignement et de la recherche.