En 1878, l'Université Laval de Québec inaugure à Montréal une succursale qui comprend quatre facultés : théologie, droit, médecine et arts.
L'Université de Montréal reçoit sa première charte du Parlement de Québec en 1920. En 1967, elle devient un établissement à caractère Public dont les buts sont l'enseignement supérieur et la recherche et qui prévoit la participation des professeurs, des étudiants et des diplômés à son administration. En 1990, l'Université adopte un énoncé de mission intitulé 'L'Université de Montréal vers l'an 2000'. Elle y expose son projet de devenir, dans les prochaines années, une grande université de recherche nord-américaine.
L'Université de Montréal compte actuellement 13 facultés et de nombreux départements et écoles. Avec l'Ecole des Hautes Etudes Commerciales et l'Ecole Polytechnique qui lui sont affiliées, elle compte plus de 120 unités de recherche, plus de 220 programmes de premier cycle (baccalauréats, majeurs, mineurs ou certificats), 53 programmes de certificats et de diplômes d'études supérieures spécialisées, 112 programmes de maîtrise, 75 de doctorat et 1 programme d'études postdoctorales.
L'Université et les Ecoles affiliées comptaient 49 349 étudiants réguliers (plein temps et temps partiel) pour l'année universitaire 1994-1995.