En 2024, l'Université fédérale de Rio Grande do Sul a fêté ses 90 ans. Son histoire, cependant, commence bien avant sa fondation, dans les années 1930. En 1895, un groupe de pharmaciens et de propriétaires de pharmacies a créé le premier établissement d'enseignement supérieur de Porto Alegre : l'École libre de pharmacie et de chimie industrielle. Au cours des années suivantes, d'autres initiatives ont vu le jour dans la capitale, notamment l'École d'ingénierie, la Faculté de médecine, la Faculté de droit, l'Institut des beaux-arts et l'École d'agronomie et de médecine vétérinaire. Ces institutions, auxquelles s'ajoute la création de la Faculté de philosophie, sont réunies le 28 novembre 1934 pour former l'Université de Porto Alegre, la première entité universitaire de l'État.
Ses premières années sont marquées par la consolidation de l'établissement d'enseignement. Des efforts ont été entrepris pour obtenir l'autonomie universitaire, obtenir des ressources financières plus importantes et planifier l'agrandissement des installations afin d'accueillir de nouveaux cours. En 1947, avec l'intégration des facultés de droit et de médecine dentaire de Pelotas et de la faculté de pharmacie de Santa Maria, elle change de nom pour devenir l'Université du Rio Grande do Sul, afin de s'établir comme une institution à caractère étatique. En 1950, l'université est intégrée au système fédéral d'enseignement supérieur. Cependant, le nom d'Université fédérale du Rio Grande do Sul et l'acronyme UFRGS ne furent adoptés que 15 ans plus tard.
Au cours des décennies suivantes, l'UFRGS se transforme : elle connaît une expansion physique, avec la construction de nouveaux bâtiments et campus (dont un en dehors de la capitale de l'État), investit dans la production de connaissances et élargit ses activités d'enseignement et de vulgarisation. Elle compte actuellement 29 unités académiques, environ 32 000 étudiants dans plus de 100 cursus de premier cycle, 12 000 étudiants de troisième cycle, plus de 5 000 employés, enseignants et techniciens administratifs, 764 groupes de recherche et propose plus de 3 000 actions de formation continue par an.